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Jul 05, 2023

Gefährdete Kalifornische Kondore werden gegen Vogelgrippe geimpft

Nachdem die Vogelgrippe 21 vom Aussterben bedrohte Kalifornische Kondore getötet hat, testen Regierungsbeamte einen Impfstoff, der die riesigen Aasfresser vor einer Infektion schützen könnte. Die Bedrohung durch die Vogelgrippe ist zugenommen

Nachdem die Vogelgrippe 21 vom Aussterben bedrohte Kalifornische Kondore getötet hat, testen Regierungsbeamte einen Impfstoff, der die riesigen Aasfresser vor einer Infektion schützen könnte

Die Bedrohung durch die Vogelgrippe wurde für Ashleigh Blackford im März real. Drei Jahre nachdem die Welt drastische Schritte unternommen hatte, um die Ausbreitung eines anderen Atemwegsvirus zu verlangsamen, erlebte sie eine verdrehte Version dieser Erfahrung – dieses Mal mit den fast 600 legendären Vögeln, die sie als California Condor-Koordinatorin beim US Fish and Wildlife Service betreut .

Kalifornische Kondore (Gymnogyps californianus) sind die größten Wildvögel Nordamerikas – und gehören zu den am stärksten gefährdeten. Im Jahr 1982 waren nur noch 22 Vögel übrig. Naturschützer haben sie gefangen und gezüchtet, um die Vögel mühsam vor dem Aussterben zu bewahren. Zu Beginn dieses Jahres gab es 561 Kalifornische Kondore, von denen mehr als die Hälfte in freier Wildbahn in mehreren westlichen US-Bundesstaaten lebte. Aber in diesem Frühjahr, als der März in den April überging und mehr Vögel krank wurden, schien der Erfolg der Art gefährdet zu sein.

„Es war [wie]: ‚Wir haben heute fünf Fliegen verloren.‘ „Wir haben noch zwei weitere verloren“, und es fühlte sich einfach so an, als würden wir wie ein Schneeball auf uns zukommen“, sagt Blackford über die Verluste. Viele davon waren Kondore, die in den Vermilion Cliffs in Arizona gebrütet hatten, dem gleichen Ort, an dem 1996 erstmals in Gefangenschaft gezüchtete Vögel freigelassen wurden. Bis zum Ende des Frühlings hatte die Vogelgrippe 21 Kondore aus dem Schwarm getötet, der über Arizona und Utah schwebt – und Blackford sagt, das Ergebnis hätte viel schlimmer sein können.

Jetzt hat die FWS damit begonnen, einen Impfstoff gegen die Vogelgrippe an den berühmten Vögeln zu testen, in der Hoffnung, irgendwann jeden lebenden Kondor gegen die Krankheit zu impfen, von der Experten befürchten, dass sie mit sinkenden Temperaturen im Herbst erneut auftreten könnte.

Die Vogelgrippe gibt es in zwei Varianten. Traditionell ist bekannt, dass Wildvögel Träger der Aviären Influenza mit geringer Pathogenität sind, die typischerweise asymptomatisch verläuft, wohingegen hochpathogene Aviäre Influenza normalerweise bei Geflügel auftritt. Doch in Europa verbreitete sich bis 2021 ein hochpathogener Stamm bei zahlreichen Wildvogelarten zu einer Epidemie, und im darauffolgenden Jahr gelangte der Stamm auch in die USA. Experten schätzen, dass dieser Stamm inzwischen wahrscheinlich Millionen von Wildvögeln getötet hat.

„Das ist ganz anders als das, was wir in der Vergangenheit [bei der Vogelgrippe] gesehen haben“, sagt Samantha Gibbs, leitende Tierärztin beim FWS Wildlife Health Office. „Ich glaube nicht, dass es einfach verschwinden wird.“

Und während tote Raubseeschwalben (Hydroprogne caspia), Stockenten (Anas platyrhynchos) und Rotschwanzbussarde (Buteo jamaicensis) eine schlechte Nachricht sind, ist keines dieser Tiere so selten wie der Kalifornische Kondor. „Bei einer wirklich schönen, großen Population, die gesund ist, verlieren wir möglicherweise eine Reihe von Vögeln, aber wir haben das Gefühl, dass sie wieder auf die Beine kommen könnten“, sagt Gibbs. „Bei den Kondoren haben wir einfach nicht die Bankstärke.“

Kondore sind aufgrund ihrer Lebensweise besonders anfällig für die Vogelgrippe, sagt Jonathan Hall, Wildtierökologe an der Eastern Michigan University, der sich auf die riesigen Vögel spezialisiert hat. Wie Menschen „interagieren sie sehr viel miteinander, wodurch diese Krankheit viel leichter übertragbar ist“, sagt er. „Wir sprechen von Tieren, die in erweiterten Familienverbänden und Verwandtschaftsnetzwerken leben.“

Blackford sagt, dass die Herde, die in diesem Frühjahr unter dem Virus litt, es möglicherweise versehentlich in kühlen, feuchten Schutzgebieten an Klippen kultiviert hat, wo sie ihre Küken aufzieht. „Ich glaube, wir hatten einige kleine Petrischalen in unseren Nisthöhlen, die leider einen größeren Einfluss auf unsere Population hatten, als wenn sie soziale Distanz gekannt hätten“, sagt sie.

Im Gegensatz zu zahlreicheren Arten sind Kondore mit der Vogelgrippe mit schlechten Karten konfrontiert. Den mächtigen Vögeln fällt es schwer, ihre Zahl aufrechtzuerhalten, da sie wie Menschen langsam heranreifen und sich dann nur langsam vermehren. Sie legen von Natur aus nur alle ein bis zwei Jahre ein Ei. Obwohl Naturschützer Wege gefunden haben, diese Rate in einem Zuchtprogramm in Gefangenschaft leicht zu erhöhen, bleibt jeder Vogel wertvoll.

„Sie sind auf diesem Wachstumskurs, aber es geht nur langsam voran und es ist wirklich teuer, und Kondore sind eindeutig nicht so weit, dass sie sich selbst versorgen können“, sagt Jacqueline Robinson, Evolutionsgenetikerin an der University of California, San Francisco, der das Genom der Vögel untersucht hat. „Der Verlust so vieler Individuen in so kurzer Zeit ist ein ziemlich großer Rückschlag für sie auf dem Weg, wieder eine wilde, freilebende und sich selbst erhaltende Population zu sein.“

Verzweifelt auf der Suche nach etwas, das die Kondore schützen könnte, wandte sich die FWS an das US-Landwirtschaftsministerium und bat um die Erlaubnis, einen Impfstoff gegen die Vogelgrippe an den Vögeln testen zu dürfen. „Wir wussten nicht, ob es überhaupt einen Impfstoff geben würde“, sagt Gibbs. „Da in den USA noch nie ein Vogel gegen die hochpathogene Vogelgrippe geimpft wurde, hielten wir dies nicht für eine hohe Wahrscheinlichkeit.“

Nach einigen Diskussionen genehmigte das USDA der FWS Mitte der 2010er Jahre die Verwendung eines Impfstoffs, der aus einem abgetöteten Virus entwickelt wurde, das in einem Gerfalken (Falco Rusticolus) gefunden wurde, sagt Gibbs. Das USDA zögerte jedoch, einen Impfstoff herauszugeben, der letztendlich bei Geflügel eingesetzt werden könnte, da es keine Möglichkeit gibt, zwischen solchen domestizierten Vögeln, die mit der Vogelgrippe infiziert sind, und denen, die dagegen geimpft wurden, zu unterscheiden. Die Behörde hat strenge Beschränkungen für das Kondorprogramm eingeführt, um sicherzustellen, dass kein Impfstoff in Geflügel gelangt und den 5-Milliarden-Dollar-Exportmarkt für letztere Vögel gefährdet.

„Die Art und Weise, wie wir den Impfstoff verwenden und verabreichen, unterliegt sehr strengen Kontrollen“, sagt Gibbs. „Es ist vergleichbar mit der Verwendung kontrollierter Substanzen wie Ketamin.“ Beispielsweise könne nur ein zertifizierter Tierarzt den Impfstoff verabreichen, und jedes Fläschchen müsse innerhalb von 24 Stunden nach dem Öffnen vernichtet werden, sagt sie.

Nachdem das Condor-Team den wertvollen Impfstoff in der Hand hatte, bestand der erste Schritt darin, ihn an 20 nicht gefährdeten Mönchsgeiern (Coragyps atratus) zu testen, um mögliche negative Nebenwirkungen festzustellen. Jetzt werden Kondore geimpft und laut FWS waren bis zum 25. August 20 Vögel vollständig geimpft. Obwohl Geflügelimpfstoffe normalerweise in zwei Dosen verabreicht werden, testet die Behörde, wie wirksam es im Vergleich zur üblichen Strategie ist, sowohl die Hauptimpfung als auch die Auffrischungsimpfung in einer Injektion zu verabreichen.

Wie impft man einen 20 Pfund schweren Vogel mit einer Flügelspannweite von 9 Fuß und einem Hakenschnabel, der oft beim Durchschneiden eines Tierkadavers zu finden ist? Blackford sagt, erfahrene Kondorjäger seien es gewohnt, mit einer Hand den Schnabel zuzuklemmen und mit der anderen den Vogel festzuhalten. Eine zweite Person übernimmt die Injektion – in der Nähe der Hüfte des Vogels, sagt Gibbs.

Nachdem die ersten Dosen an die Versuchskondore verteilt wurden, überwacht die FWS nun die Vögel und bereitet sich darauf vor, ab nächsten Monat den Antikörperspiegel gegen das Virus in ihrem Blut zu messen. „Schritt eins war Sicherheit, Schritt zwei ist Wirksamkeit, und Schritt drei wird dann sein: ‚Was ist die Praktikabilität in der wilden Herde?‘“, sagt Blackford.

Sie sagt, wenn alles gut geht, hoffen sie und ihre Kollegen, bis vielleicht Oktober eine Einführungsstrategie planen zu können, um alle Kondore zu schützen, bevor die Frühjahrsmigration beginnt. Dann wird das Team versuchen, den Vögeln jährliche Auffrischungsimpfungen zu verabreichen, von denen Blackford hofft, dass sie sich problemlos in die jährlichen Gesundheitschecks integrieren lassen, die das Team bereits durchführt. Bei diesen Kontrollen wird jeder Vogel gegen das West-Nil-Virus geimpft – ein von Mücken übertragener Krankheitserreger, der ihn ebenfalls bedroht – und es wird ihm Blut abgenommen, um zu prüfen, ob in Säugetierkadavern, die die riesigen Aasfresser fressen, Blei durch Jägermunition freigesetzt wird.

Diese Standard-Gesundheitskontrollen sind ein Beweis für die Anstrengungen, die die Menschen unternommen haben, um Kondore am Himmel zu halten. Und obwohl Blackford sagt, sie sei dankbar, einen Weg zu haben, ihre Schützlinge vor der Vogelgrippe zu schützen, wäre es ihr lieber, wenn es nicht nötig wäre.

„Unser Ziel ist es nicht, jedes Jahr jeden Kondor anzufassen – wir wollen ihn nicht anfassen und ihn nicht fangen können, weil er so wild und autark ist“, sagt Blackford. Unglücklicherweise werde der Eintritt in die nächste Phase der Erholung eine Änderung des menschlichen Verhaltens und nicht nur die Neutralisierung eines Virus erfordern, sagt sie, denn der Einsatz von Bleigeschossen durch Jäger bleibe die größte Bedrohung für Kondore.

„Ich denke, es ist viel einfacher, das Problem der Vogelgrippe zu bekämpfen, weil es viel einfacher ist“, sagt Hall. „Die anhaltenden Bedrohungen, denen Kondore ausgesetzt sind, vor allem aufgrund der Art und Weise, wie sich die Umwelt auf diesem Kontinent in den letzten 500 Jahren aufgrund der Kolonisierung verändert hat – das ist ein viel schwieriger zu lösendes Problem.“

Meghan Bartelsist ein Wissenschaftsjournalist und Nachrichtenreporter für Scientific American mit Sitz in New York City.

Jane Braxton Little

Hannah Doctor-Loeb

Brittney J. Miller und das Nature-Magazin